Caius Hawthorn

La grande villa des Lefèvre, d'habitude si calme, baignait dans une atmosphère de tension. Antoine, mon mari, se tenait là, rayonnant, un bras possessif autour d'une jeune femme inconnue, Chloé Moreau. Il nous l'a présentée, moi, son épouse, et ses sept « fleurs d'or », ses anciennes maîtresses que j'avais recueillies. Un mépris à peine voilé teintait sa voix. Chloé, la neuvième, nous toisait, convaincue d'avoir gagné. Pourtant, j'ai tout juste hoché la tête, un « Enchantée, Chloé. » monotone. Antoine s'attendait aux larmes, aux cris, à une scène de jalousie, mais il n'a eu que notre silence collectif, lourd et puissant. Chloé s'est plainte : « Antoine, chéri, elles ne sont pas très accueillantes, tes... amies. » Il a ri, ce son désagréable. « Ne t'en fais pas, mon amour. Elles vont s'habituer. Elles n'ont pas le choix. » Sa main s'est levée et s'est abattue violemment sur ma joue. « Sors de ma vie ! » a-t-il hurlé, me jetant littéralement sur le trottoir. La douleur fulgurante dans mon crâne n'était rien comparée à la froide détermination qui m'envahissait. Car cet homme ne savait pas qu'il venait de signer son arrêt de mort. Il ne savait pas que je ne l'avais pas quitté à cause d'une banale jalousie, mais parce qu'il m'avait déjà détruite dans une autre vie. Il m'avait épousée, bafouée, et m'avait laissée mourir seule, avec notre enfant à naître. L'univers m'avait offert une seconde chance, me ramenant au jour de notre rencontre. Et cette fois, j'avais juré de le payer de la même monnaie. Vingt ans. Vingt ans pour le dépouiller de tout, comme il m'avait tout pris.

Le bip lancinant de l'hôpital rythmait mes journées, assis près du lit trop blanc de Chloé, ma fiancée "papesse de la gastronomie". Pour le monde, elle était l'icône de glace, mais pour moi, elle était mon ticket de sortie, l'espoir de rembourser mes dettes colossales et de sauver mon restaurant. Le plan était simple, machiavélique : l'épouser, devenir son tuteur en attendant son inévitable décès pour hériter de sa fortune. Mais soudain, une voix résonne dans ma tête, claire et pétillante, une voix obsédée par le cassoulet, la blanquette, et la choucroute. C'est Chloé. Elle est dans le coma, mais elle est là, dans mon esprit, déversant un flot ininterrompu de pensées gourmandes et de critiques culinaires acerbes. Mon stratagème cynique s'est mué en une colocation mentale absurde, où l'héritage tant convoité est éclipsé par ses envies gastronomiques. Les médias s'emparent de notre histoire, me transformant en "héros romantique" et Chloé en "miracle de l'amour", sous les yeux jaloux de son demi-frère Marc, mon propre demi-frère, qui complote dans l'ombre. Je suis le chef endetté, otage des désirs culinaires d'une femme comateuse, forcé de jouer un rôle que je ne comprends plus. Qui est cette Chloé, la femme froide des magazines ou l'espiègle gourmande de mes pensées? Et puis, le miracle se produit : elle ouvre les yeux. Ses premiers mots ne sont pas ceux de la Chloé bavarde que j'ai appris à connaître, mais ceux d'une étrangère : "Qui... qui êtes-vous ?" Elle ne se souvient de rien. Elle me rejette, me traite d'"escroc", déniant toute passion pour la gastronomie. Mon monde s'écroule. Elle est là, vivante, mais la connexion est brisée. Marc et mon ex Juliette en profitent pour me calomnier, me dépeignant comme un profiteur. Je suis seul, sa réputation et la mienne menacées, face à une femme que j'ai aimée en secret, mais qui ne me reconnaît plus. Je décide de me battre pour cette femme que j'ai apprise à aimer, malgré tout, même si elle doit me détester.

J' étais Louis Dubois, un boursier dont le rêve de toute une vie était d' intégrer le Conservatoire de Paris, ma lettre d' admission bien au chaud dans ma poche. Tout a basculé une nuit, alors que je rentrais chez moi, insouciant, un cri de terreur a déchiré le silence. Poussé par mon instinct, j' ai découvert Camille, la danseuse étoile de mon lycée, aux prises avec un homme violent. Je suis intervenu, la sauvant. Mais le lendemain, la police est venue m' arrêter : Camille m' accusait, prétendue victime, de l' avoir agressée. Mon monde s' est effondré: le Conservatoire qui s' est envolé, mon nom traîné dans la boue et, pire encore, mon père s' est suicidé pour prouver mon innocence. J' ai sombré dans la douleur et la haine, jusqu' à ce que le destin me confronte à la vérité : Camille et son véritable agresseur, Marc Fournier, riant aux éclats, leur complicité éclatante. La rage m' a aveuglé, une voiture m' a percuté. Et puis, le néant. Je me suis réveillé en sursaut dans mon lit, la sueur froide collée au front. La date sur mon téléphone m' a glacé le sang : c' était la veille de mon arrestation. Le même cri aigu de Camille a retenti dans la ruelle. Cette fois, j' allais changer le destin de mon père.

<导语> En 2038, j'étais Adèle Dupont, une illustratrice parisienne en quête d'authenticité, si lassée d'être jugée sur mon apparence que j'avais sculpté mon avatar de jeu, Rose des Vents, à l'image même de la laideur. Pendant trois ans, j'ai tout donné à Marc, le Chevalier Sans Égal, joueur numéro un et l'homme que j'aimais, construisant sa légende et notre amour improbable dans "Rêve de Fleuve et Lac". Mais le monde s'est écroulé quand j'ai surpris une conversation glaçante : son ex, Fleur d'Oranger, était de retour, et Marc me réduisait à une "solution temporaire", un "bouche-trou" qu'il jetterait dès son retour. Le lendemain, l'humiliation fut totale : Marc, mon petit ami virtuel, était en réalité M. Dubois, mon employeur dans la vie réelle, et il préparait une extension de jeu dédiée… à Fleur d'Oranger. Il m'a ensuite publiquement répudiée en jeu, me démettant de mes fonctions et annonçant nos "fiançailles" avec Sophie devant des millions de joueurs, me livrant aux moqueries de tous. Puis, une prime a été mise sur ma tête par Marc lui-même, me forçant au banissement, mais ce fut la blessure de trop. Ce jour-là, l' ancienne Adèle est morte, et d'elle est née une nouvelle détermination. </导语>

J'ai épousé Marc dans un mariage arrangé, une formalité de cinq ans où nous étions d'étrangers jouant un rôle de couple aimant, mon cœur étant déjà mort avec Jean, mon premier amour disparu. Quand le contrat de mariage a enfin pris fin, et que j' ai obtenu mon divorce, sa demande inattendue d' une "dernière nuit" pour apaiser sa sœur Sophie a tout fait basculer. Alors que je me préparais enfin à tourner la page, Sophie, sa sœur adoptive aux tendances obsessionnelles et violentes, m'a forcée à ingérer un puissant abortif, me causant d'horribles douleurs et me prouvant qu'elle était poussée par une jalousie démente. Je me suis réveillée à l' hôpital, non pas enceinte comme elle le craignait absurdement, mais stérile. Marc, au lieu de la punir, lui a trouvé d'innombrables excuses, révélant la profondeur de son aveuglement et de son attachement malsain, ce qui m' a fait douter de sa capacité à jamais me voir pour qui je suis. J' ai alors entrepris de reconstruire ma vie, trouvée un jeune homme, Paul, qui était le portrait craché de Jean, mon amour défunt, espérant enfin trouver la paix.

Les phares de la voiture ont balayé mon visage, m'offrant un retour inattendu du néant. Après des mois d'enfer, de captivité et d'abus, j'étais Amélie, l'orpheline "adoptée" du Château Durand, retrouvée errant pieds nus et en haillons dans les rues de Bordeaux. Mais la pitié affichée par mes parents adoptifs et l'indifférence glaciale de mon "frère" Julien, l'homme que j'avais tant aimé, ont rapidement dissous toute illusion de normalité. Alors que j'essayais de manger, le dégoût m'a saisie, me faisant vomir le peu que j'avais dans le ventre. Il m'a regardée avec dégoût, l'air de rien. Puis mon père adoptif a posé une vérité glaçante : mon fonds de dotation, mon assurance-vie, aurait dû me libérer bien plus tôt. Julien savait, il a délibérément retardé le paiement de la rançon pour me "donner une leçon". Comment l'amour que je lui portais avait-il pu se transformer en une telle haine ? Pourquoi a-t-il voulu me détruire ainsi ? Ces mois d'agonie n'étaient pas un accident, mais une punition délibérée. Ce château, autrefois mon refuge, est devenu la prison de ma mémoire. Je dois partir, m'échapper de ce passé qui me ronge, et comprendre pourquoi. Mais cette évasion ne sera que le début.

Après une année de mariage sans amour, Olivia avait tout fait pour susciter le désir de son mari, allant jusqu'à subir un examen médical humiliant, car elle pensait que son appétit pour les hommes était une maladie. Mais sa première petite amie est revenue, et la vérité l'a poignardée : il s'était gardé pour elle. Olivia a exigé le divorce, mais il a refusé et l'a conduite auprès de son puissant oncle. Un seul regard suffisait à lui glacer le sang. C'était le médecin qui l'avait examinée dans les moindres détails. « Tu veux te venger ? », a-t-il murmuré en la coinçant contre le mur. « Je vais t'aider. » Elle l'a embrassé sans hésiter. Plus tard, son ex l'a suppliée, mais Olivia s'est contentée de sourire. « J'ai fini de perdre mon temps avec un impuissant. »

J'ai traversé tout le pays le jour de mon anniversaire, espérant simplement passer une soirée chaleureuse avec ma famille. En poussant la porte, j'ai découvert que mon mari, célèbre star du hockey, et ma fille de cinq ans formaient déjà un tableau familial parfait... avec ma demi-sœur. Mon mari a froidement annulé notre dîner d'anniversaire sous prétexte d'une réunion stratégique de dernière minute. Ma propre fille a refusé mon cadeau avec mépris, préférant s'accrocher aux jambes de sa tante. « Maman est ennuyeuse, je veux jouer avec Dayna. » Le soir même, un lien envoyé par une amie a fini de détruire mes dernières illusions. Un célèbre site de potins venait de publier une photo d'eux trois partageant un dîner intime dans un grand restaurant de Manhattan. Sur l'image, mon mari souriait avec une douceur qu'il ne m'accordait jamais, coupant le steak de ma fille sous le regard triomphant et possessif de ma demi-sœur. J'avais mis ma brillante carrière de côté pour devenir son épouse dévouée, supportant sa distance glaciale pendant des années, pour finalement réaliser que j'étais l'intruse dans ma propre maison. Toute ma loyauté et mes sacrifices n'avaient été qu'une blague humiliante à leurs yeux. Le froid m'a glacée jusqu'aux os, puis un immense soulagement m'a envahie. Sans verser une seule larme, j'ai sorti l'accord de divorce du tiroir et j'ai fermement signé de mon nom de jeune fille. J'ai fait ma valise dans la nuit et pris le premier vol pour Boston, prête à reprendre ma place au sommet du monde de la technologie.

Un homme vaniteux, un speed dating raté, et une décision impulsive qui allait tout changer. Pour clouer le bec à un prétendant arrogant, Corinne n'eut qu'une idée folle : saisir la cravate du premier bel inconnu venu... et l'embrasser. Elle ne savait pas encore qu'elle venait de voler son premier baiser à Jeremy Holden; l'héritier le plus redouté de la Nouvelle Capitale. « Assume la responsabilité de m'avoir embrassé. » En quelques heures, elle se retrouvait sur une scène, bague au doigt, fiancée à un homme dont elle ne connaissait pas même le prénom. Jeremy est froid, imprévisible, et dangereusement séduisant. Corinne est impulsive, insolente, et bien décidée à ne tomber amoureuse de personne. Mais un baiser volé peut-il vraiment rester sans lendemain ? Et si le second changeait tout ?

La fille de Bethany avait besoin de sang à la suite d'un accident de voiture, mais son mari avait donné la totalité des réserves de la ville à sa secrétaire, qui souffrait d'une légère anémie. Bethany a supplié un homme mystérieux de l'aider et lui a promis de l'épouser s'il sauvait son enfant. Malgré l'arrivée du sang et des spécialistes, sa fille est décédée. Son cœur aussi. Fidèle à sa parole, Bethany a épousé cet homme. Le jour de leur mariage, son ex-mari, pris de remords, s'est mis à genoux et l'a suppliée de revenir. « Rendez-moi d'abord ma fille », a-t-elle exigé. Le puissant magnat l'a repoussé d'un coup de pied et a serré sa femme enceinte dans ses bras pour la protéger. « Laissez ma femme tranquille, ou je ruinerai votre entreprise. »

Pendant vingt-deux ans, j'ai vécu sous l'identité de la fille aînée de la famille Tucker. Mais derrière les portes closes, j'étais leur servante non rémunérée, forcée de frotter les sols et de manger des restes pendant que ma « petite sœur » Jessica jouait à la haute société. Le jour où leur entreprise a frôlé la faillite, ma mère adoptive m'a jetée dehors sous une pluie glaciale. « Sors d'ici, tu n'es qu'une poisse ambulante, une malédiction pour cette famille ! » Pour couronner le tout, Jessica m'a volé l'œuvre de ma vie : une recherche médicale révolutionnaire. Elle a gratté mon nom au rasoir pour y mettre le sien, espérant ainsi séduire et épouser le puissant héritier Beckett Sinclair. Elle a même écrasé la précieuse trousse médicale de mon défunt mentor sous ses talons aiguilles, me crachant que ma place était dans le caniveau. Ils pensaient que j'avais enduré leurs abus psychologiques toutes ces années par gratitude impuissante. Ils ignoraient totalement que j'avais piraté leurs serveurs et découvert que mon acte de naissance était un faux. Pourquoi m'avaient-ils fait passer pour leur fille tout en me traitant comme une esclave captive ? D'où venais-je vraiment ? Alors qu'ils partaient pavaner au gala des Sinclair avec mon travail volé, une Rolls-Royce noire et quatre SUV blindés se sont arrêtés devant moi. Un ancien commandant militaire s'est incliné avec respect : « Mademoiselle Kensington, vos parents biologiques, les titans de l'industrie, vous cherchent depuis vingt-deux ans. Il est temps de rentrer à la maison. » J'ai souri dans l'obscurité ; ceux qui m'avaient volé ma vie allaient bientôt supplier pour garder la leur.

Bethany a découvert que son « grand amour » n'était qu'un mensonge dès l'instant où elle a été envoyée dans le lit d'un autre homme. Son fiancé et sa sœur l'avaient trompée et s'étaient entendus pour s'emparer de la fortune de sa famille. N'ayant plus rien, elle a conclu un accord et s'est engagée dans un mariage de convenance avec un homme redouté, dont on disait qu'il était impitoyable. Chacun attendait avec impatience de voir combien de temps Bethany survivrait à ce mariage. Résolue à prendre sa revanche, elle n'attendait de cette union rien de plus qu'une transaction. Mais lorsque sa sœur s'est moquée d'elle en disant qu'elle avait été ruinée par un inconnu, il a répondu calmement : « Cet homme, c'est moi. » Et lorsque son ex l'a menacée, il lui a offert un diamant rare. « Ma femme mérite ce qu'il y a de mieux. » Alors que le contrat touchait à sa fin, elle a essayé de partir, mais il l'a aussitôt serrée contre lui. « Je veux que ce contrat dure pour l'éternité. »

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Serenity Hunt n'avait jamais cherché l'amour ; elle cherchait juste une porte de sortie. Tiraillée entre la générosité de sa sœur et le ressentiment de son beau-frère, cette jeune femme indépendante et discrète prend la décision la plus inattendue de sa vie : épouser un inconnu. Zachary York. Trente ans, regard acier, costume froid et une montre qu'il consulte avant même d'avoir dit bonjour. Un mariage de convenance. Pas de romance, pas d'illusions. Juste deux étrangers qui signent un papier et rentrent chacun chez eux. Sauf que rien ne se passe comme prévu. Zachary est distant, certes. Mais étrangement... présent. Il anticipe les problèmes avant même qu'elle n'en parle. Il résout l'inexplicable avec le calme de quelqu'un qui a les moyens de tout arranger. Il explique tout par la chance. Serenity veut le croire. Jusqu'au jour où tout s'effondre. Sur son écran, une interview. Un milliardaire de Wiltspoon, présenté comme l'homme le plus puissant de la ville ; cent milliards de fortune, une discrétion absolue, et une femme qu'il couvre d'attentions. Serenity le regarde. Elle se fige. Ce visage. Ce regard perçant. Ce sont les siens. Son mari, l'homme au monospace ordinaire, celui qui lui donnait deux cents dollars pour un taxi est l'héritier le plus riche du pays. Et la femme à qui il prodigue toute cette attention dans l'émission... c'est elle. Pourquoi lui avoir caché tout ça ? Qu'est-ce que Zachary York veut vraiment ?

J'étais mariée à Declan Hartford depuis trois ans. Pour mon vingt-cinquième anniversaire, j'étais rentrée en secret avec un cadeau pour lui faire la surprise. Mais en ouvrant la porte, j'ai découvert qu'il organisait une somptueuse fête. À ses côtés, intime et rayonnante, se tenait Sloane Whitfield. Même Poppy, la jeune prodige que j'avais élevée et dont j'avais sauvé la carrière, m'a traitée de nuisance pour s'attirer les faveurs de cette femme. « Ne fais pas de scène, monte à l'étage. » C'est tout ce que mon mari m'a dit, le regard glacial, avant de me tourner le dos. Isolée dans ma chambre, j'ai entendu les domestiques murmurer que Sloane était la future maîtresse de maison. Le coup de grâce est tombé en ouvrant mon ordinateur : cette mondaine venait de voler mes recherches médicales secrètes. Elle s'apprêtait à présenter l'œuvre de ma vie sous son propre nom au plus grand sommet scientifique de l'année, soutenue financièrement par mon propre mari. Elle m'avait tout pris. Mon mari, la fille que j'aimais comme ma propre chair, et la fondation de ma carrière. J'avais passé des années à être l'épouse invisible et dévouée, pour finir traitée comme un déchet que l'on jette sans un regard. Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai froidement signé les papiers du divorce, je les ai laissés sur son bureau, et j'ai pris un aller simple pour Boston au milieu de la nuit. S'ils voulaient utiliser mon génie, j'allais les détruire devant le monde entier.

Pendant trois ans, j'ai été mariée à un homme qui ignorait jusqu'à mon visage. Notre union n'était qu'un accord conclu pour sauver l'entreprise de ma famille. Aussitôt le mariage enregistré, mon mari est parti à l'étranger sans même chercher à me rencontrer. Je suis donc devenue son épouse uniquement sur le papier : invisible pour lui, méprisée par sa famille et utilisée par la mienne. Le soir de son retour, un piège nous a conduits dans le même lit. Pourtant, au réveil, il m'a prise pour une inconnue intéressée par son argent. Quelques minutes plus tard, devant moi, il a ordonné à son avocat de retrouver sa femme afin de divorcer. Je n'ai rien révélé. Puisqu'il voulait retrouver son ancien amour, j'ai signé les papiers et quitté sa vie sans demander un centime. Ce qu'il ignorait, c'est que l'épouse qu'il rejetait était aussi la talentueuse créatrice qu'il admirait, la femme qui l'attirait irrésistiblement et celle avec qui il avait passé cette nuit inoubliable. Après notre divorce, les secrets ont commencé à tomber. Lorsqu'il a enfin découvert la vérité, il a voulu me récupérer. Mais il était trop tard. Je n'étais plus l'épouse silencieuse prête à tout accepter. Désormais, s'il voulait m'épouser une seconde fois, il devrait reconquérir mon cœur et me prouver qu'il m'aimait réellement - pas pour mon nom, mon talent ou mon statut, mais pour la femme que j'avais toujours été.